Johannes Crell

Après Fausto Sozzini, Johannes Crell (1590–1633) fut la seconde tête du socinianisme — et le véritable systématicien du mouvement. Sozzini avait pris les décisions doctrinales ; Crell en fit un édifice doctrinal, de la notion de Dieu à l’interprétation de l’Écriture jusqu’à une éthique complète.

1. Origines et fuite

Johannes Crell — en latin Johannes Crellius, en polonais Jan Crell — naquit le 26 juillet 1590 à Hellmitzheim, en Franconie, où son père, qui portait le même nom, était pasteur. Il grandit donc dans un presbytère luthérien, et c’est précisément ce milieu qu’il quitta : en 1612, à l’âge de 22 ans, il partit de l’Empire pour la Pologne. La cause en fut l’orthodoxie luthérienne, qui ne laissait plus de place à ses convictions.

La Pologne était alors le seul pays d’Europe où une communauté antitrinitaire pouvait exister, imprimer et enseigner ouvertement. La Confédération de Varsovie de 1573 avait assuré à la noblesse la paix religieuse ; les Frères polonais vivaient sous la protection de cette promesse — et, comme il devait apparaître, seulement aussi longtemps qu’elle tint.

2. Raków — académie, communauté, imprimerie

À partir de 1613, Crell travailla à l’Académie de Raków, dont il fut le recteur de 1616 à 1621. Il resta ensuite attaché à la communauté comme prédicateur, jusqu’à sa mort à Raków le 11 juin 1633 — à quarante-deux ans, en plein travail.

Raków n’était pas alors un coin perdu, mais une adresse européenne : communauté, imprimerie et académie en un même lieu, fréquentée par des étudiants venus de Pologne, de Lituanie, de Transylvanie, de Hongrie, d’Allemagne, des Pays-Bas et d’Angleterre. Les cours de Crell sont la raison pour laquelle nous possédons tout simplement ses éthiques : ce sont des textes d’enseignement, nés du cours, et qui en portent le sens de l’ordre jusque dans la construction des phrases.

3. L’œuvre

Les écrits de Crell parurent pour la plus grande part après sa mort et presque toujours sous des lieux d’impression fictifs — « Irenopolis », « Cosmopoli » —, car l’impression et la possession de livres sociniens étaient en bien des endroits passibles de peines. Ils furent réunis plus tard dans la Bibliotheca Fratrum Polonorum quos Unitarios vocant (Amsterdam 1668), où ils remplissent les volumes III à V.

• Ad librum Hugonis Grotii quem de satisfactione Christi (1623) — la réponse à la défense de la doctrine de la satisfaction par Hugo Grotius. Grotius avait écrit contre Sozzini ; Crell répondit, et l’affrontement passe pour l’une des controverses théologiques les plus vives du siècle.
• De Deo et eius attributis (1630) — la doctrine de Dieu et de ses attributs.
• De uno Deo Patre libri duo (1631) — l’œuvre principale de Crell sur la doctrine de Dieu : que le Dieu unique est le Père. Elle fut lue jusqu’au XVIIIe siècle et imprimée en 1665 également en anglais.
• Nouveau Testament de Raków, version allemande (1630) — établi avec Joachim Stegmann l’Ancien.
• Prima ethices elementa (1635) — la version d’enseignement abrégée de son éthique.
• Vindiciae pro religionis libertate (1637) — la défense de la liberté religieuse, parue à titre posthume : aucune foi n’est une foi si elle a été imposée par la contrainte.
• Ethica Aristotelica et Ethica Christiana — les deux éthiques, disponibles depuis 2026 pour la première fois intégralement en allemand.

S’y ajoutent des commentaires sur des écrits du Nouveau Testament et un grand nombre de traités mineurs. La famille resta attachée à la cause : son fils Krzysztof Crell-Spinowski (1622–1680) et les descendants de celui-ci, parmi eux Samuel Crellius, poursuivirent le travail socinien jusqu’au XVIIIe siècle.

4. La personne : ce qui distingue cette tête

Crell n’est pas un polémiste. Qui le place à côté des écrits de combat de Sozzini remarque aussitôt l’autre ton : il ordonne, distingue, pèse et laisse à l’adversaire son argument avant de l’examiner. Son procédé est toujours le même — d’abord les mots, ensuite la chose. Avant de dire ce qu’est une vertu, il examine en quels sens l’Écriture emploie le mot ; avant de juger du serment, il établit ce que jurer veut dire.

Cela paraît laborieux et c’est voulu. Crell ne se fie à aucun énoncé éthique qui n’ait d’abord montré d’où il tire ses concepts. Il se tient par là plus près de la philosophie de l’École que ne le laisse attendre la réputation des sociniens — il en emploie la langue technique, habitus, voluntarium, mediocritas, comme allant de soi —, mais il ne lui donne pas le dernier mot.

5. Sa philosophie en six propositions

L’éthique de Crell tient immédiatement aux décisions doctrinales du socinianisme. Ce n’est pas un accessoire, mais la raison pour laquelle elle tourne autrement que toute autre éthique protestante de son temps :

1. Un seul est Dieu, le Père. La Trinité n’est pas une proposition doctrinale biblique, mais une formule postérieure.
2. Le Christ est l’homme exalté — maître, chemin et Seigneur, non un second être divin.
3. La satisfaction vicaire tombe. Qui ne comprend pas le sacrifice expiatoire comme un paiement ne peut traiter l’obéissance comme une simple gratitude pour une justification déjà accomplie — il lui faut lui donner un poids propre.
4. La volonté est libre. La vertu n’est donc pas ce que produit une grâce irrésistible, mais quelque chose qui peut être acquis, exercé — et perdu.
5. Il n’y a pas de péché originel au sens d’une faute héritée. La faute suppose une volonté propre.
6. Le Sermon sur la montagne est une loi en vigueur, non un conseil inaccessible réservé à quelques-uns. De là suivent le renoncement à la violence, l’amour des ennemis et la réserve à l’égard du serment et de l’épée.

Le sixième point a les conséquences les plus pratiques. Crell ne le brandit pas devant lui comme un programme ; il ressort là où la chose l’exige — ainsi dans le chapitre sur le courage, où la doctrine transmise de la guerre juste est d’abord exposée intégralement, puis congédiée :

Mais quand bien même tout cela serait observé dans les guerres — ce qui arrive fort rarement, ou plutôt jamais —, il n’existe pourtant aujourd’hui aucune raison suffisamment juste qui puisse pousser qui que ce soit à répandre le sang, et celui de tant d’hommes. … Je ne répète pas les commandements de Dieu, qui ordonnent d’aimer les ennemis. Subtil amour en vérité, qui ruine entièrement celui qu’il doit aimer !Johannes Crell, Éthique aristotélicienne — Du courage et de la patience

La phrase lui est typique : non un argument d’autorité, mais le résultat d’un parcours. Les conditions de la guerre juste sont concédées, puis l’on montre que sous elles il ne reste rien.

6. Les deux éthiques

Crell a posé deux fois la question éthique — et y a répondu à dessein par deux voies différentes. La différence entre les deux livres est son argument véritable :

• Éthique aristotélicienne — reprend l’ossature de l’Éthique à Nicomaque (béatitude, vertu, plaisir, amitié) et la redresse chapitre après chapitre au fil de l’Écriture. 54 chapitres en quatre parties.
• Éthique chrétienne — suit le chemin inverse : elle demande quelles vertus et quels vices l’Écriture connaît elle-même, comment elle les nomme et les ordonne. Cinq livres, de la notion de vertu jusqu’aux devoirs des époux, des autorités et des pauvres.

Qui ne lit que l’un des deux n’a que la moitié de la chose. L’Éthique aristotélicienne montre ce qui subsiste de la doctrine antique de la vertu lorsqu’on la prend au sérieux tout en la contredisant. L’Éthique chrétienne montre ce qui vient à sa place.

7. Postérité

Le nom de Crell disparut avec le mouvement, ses questions non. Les Vindiciae pro religionis libertate gagnèrent l’Angleterre par les Pays-Bas et appartiennent à la préhistoire des débats sur la tolérance de la fin du XVIIe siècle ; De uno Deo Patre devint le texte de référence de l’unitarisme biblique. Les deux éthiques, en revanche, restèrent en souffrance — quatre cents ans durant en latin seulement, dans un volume que presque personne n’ouvrait.

Qu’elles soient aujourd’hui lisibles change l’image du socinianisme. Qui ne le connaît que comme une querelle dogmatique autour de la Trinité en trouve ici l’autre moitié : une doctrine de l’agir entièrement élaborée, qui devient concrète précisément là où les querelles doctrinales s’arrêtent — à propos de la colère, de l’argent, du support de l’injustice, du rapport au pouvoir.