Johannes Crell

Na Fausto Sozzini was Johannes Crell (1590–1633) het tweede hoofd van het socinianisme — en de eigenlijke systematicus van de beweging. Sozzini had de leerbeslissingen genomen; Crell bouwde daaruit een leergebouw, van het godsbegrip over de schriftuitleg tot een volledige ethiek.

1. Herkomst en vlucht

Johannes Crell — in het Latijn Johannes Crellius, in het Pools Jan Crell — werd op 26 juli 1590 geboren in Hellmitzheim in Franken, waar zijn gelijknamige vader predikant was. Hij groeide dus op in een luthers predikantenhuis, en juist uit dat milieu vertrok hij: in 1612, op tweeëntwintigjarige leeftijd, verliet hij het Rijk en ging naar Polen. De aanleiding was de lutherse orthodoxie, die voor zijn overtuigingen geen ruimte meer liet.

Polen was in die tijd het enige land van Europa waar een antitrinitarische gemeente openlijk kon bestaan, drukken en onderwijzen. De Confederatie van Warschau van 1573 had de adel godsdienstvrede toegezegd; de Poolse Broeders leefden in de bescherming van die toezegging — en, zoals zou blijken, slechts zolang zij standhield.

2. Raków — academie, gemeente, drukkerij

Vanaf 1613 werkte Crell aan de academie van Raków, van 1616 tot 1621 als haar rector. Daarna bleef hij als predikant aan de gemeente verbonden, tot hij op 11 juni 1633 in Raków stierf — tweeënveertig jaar oud, midden in het werk.

Raków was toentertijd geen uithoek, maar een Europees adres: gemeente, drukkerij en academie in één, bezocht door studenten uit Polen, Litouwen, Zevenburgen, Hongarije, Duitsland, de Nederlanden en Engeland. Crells colleges zijn de reden waarom wij zijn ethieken überhaupt bezitten: het zijn leerteksten, uit het onderwijs gegroeid, en zij dragen diens ordeningszin tot in de zinsbouw.

3. Het werk

Crells geschriften verschenen grotendeels pas na zijn dood en vrijwel steeds onder verzonnen drukplaatsen — “Irenopolis”, “Cosmopoli” —, omdat het drukken en bezitten van sociniaanse boeken op veel plaatsen strafbaar was. Later werden zij verzameld in de Bibliotheca Fratrum Polonorum quos Unitarios vocant (Amsterdam 1668), waar zij de delen III tot V vullen.

• Ad librum Hugonis Grotii quem de satisfactione Christi (1623) — het antwoord op Hugo Grotius’ verdediging van de genoegdoeningsleer. Grotius had tegen Sozzini geschreven; Crell antwoordde, en de woordenwisseling geldt als een van de scherpste theologische controversen van de eeuw.
• De Deo et eius attributis (1630) — de leer van God en zijn eigenschappen.
• De uno Deo Patre libri duo (1631) — Crells hoofdwerk over de godsleer: dat de ene God de Vader is. Het werd tot in de 18e eeuw gelezen en in 1665 ook in het Engels gedrukt.
• Nieuwe Testament van Raków, Duitse versie (1630) — samen met Joachim Stegmann sr. bezorgd.
• Prima ethices elementa (1635) — de beknopte leerversie van zijn ethiek.
• Vindiciae pro religionis libertate (1637) — de verdediging van de godsdienstvrijheid, postuum verschenen: geen geloof is geloof dat afgedwongen werd.
• Ethica Aristotelica en Ethica Christiana — de beide ethieken, sinds 2026 voor het eerst volledig in het Duits.

Daarbij komen commentaren op nieuwtestamentische geschriften en een groot aantal kleinere verhandelingen. De familie bleef de zaak toegedaan: zijn zoon Krzysztof Crell-Spinowski (1622–1680) en diens nakomelingen, onder wie Samuel Crellius, zetten het sociniaanse werk nog tot in de 18e eeuw voort.

4. De persoon: wat dit hoofd kenmerkt

Crell is geen polemicus. Wie hem naast Sozzini’s strijdschriften legt, bemerkt meteen de andere toon: hij ordent, onderscheidt, weegt af en laat de tegenstander zijn argument, voordat hij het toetst. Zijn werkwijze is altijd dezelfde — eerst de woorden, dan de zaak. Voordat hij zegt wat een deugd is, onderzoekt hij in welke betekenissen de Schrift het woord gebruikt; voordat hij over de eed oordeelt, verheldert hij wat zweren eigenlijk betekent.

Dat werkt omslachtig en is met opzet zo. Crell vertrouwt geen ethische uitspraak die niet eerst heeft laten zien waar zij haar begrippen vandaan neemt. Daarmee staat hij dichter bij de schoolfilosofie dan de reputatie van de socinianen doet vermoeden — hij gebruikt haar vaktaal, habitus, voluntarium, mediocritas, als vanzelfsprekend —, maar hij geeft haar niet het laatste woord.

5. Zijn filosofie in zes zinnen

Crells ethiek hangt onmiddellijk samen met de leerbeslissingen van het socinianisme. Dat is geen bijzaak, maar de reden waarom zij anders uitvalt dan welke andere protestantse ethiek van zijn tijd ook:

1. Eén is God, de Vader. De Drie-eenheid is geen bijbelse leerstelling, maar een latere formule.
2. Christus is de verhoogde mens — leraar, weg en Heer, niet een tweede goddelijk wezen.
3. De plaatsvervangende genoegdoening vervalt. Wie het zoenoffer niet als betaling opvat, kan de gehoorzaamheid niet behandelen als louter dankbaarheid voor een reeds voltrokken rechtvaardiging — hij moet haar een eigen gewicht geven.
4. De wil is vrij. Dus is deugd niet iets wat een onweerstaanbare genade bewerkt, maar iets wat verworven, ingeoefend — en verloren — kan worden.
5. Er bestaat geen erfzonde als geërfde schuld. Schuld veronderstelt een eigen wil.
6. De Bergrede is geldende wet, geen onbereikbare raad voor enkelen. Daaruit volgt het afzien van geweld, de liefde tot de vijand en de terughoudendheid tegenover eed en zwaard.

Het zesde punt heeft de meest praktische gevolgen. Crell draagt het niet als programma voor zich uit, maar het komt daar te voorschijn waar de zaak het verlangt — bijvoorbeeld in het hoofdstuk over de dapperheid, waarin de overgeleverde leer van de rechtvaardige oorlog eerst volledig wordt weergegeven en er dan afscheid van wordt genomen:

Maar zelfs indien dit alles in de oorlogen in acht zou worden genomen — wat hoogst zelden of veeleer nooit geschiedt —, dan is er heden toch geen voldoende rechtvaardige grond die wie dan ook tot bloedvergieten zou mogen bewegen, en dat van zo vele mensen. … Ik herhaal de geboden Gods niet, die bevelen de vijanden lief te hebben. Een scherpzinnige liefde voorwaar, die degene die zij liefhebben moet, geheel en al te gronde richt!Johannes Crell, Aristotelische ethiek — Over dapperheid en geduld

De zin is typisch voor hem: geen machtswoord, maar het resultaat van een doorgang. De voorwaarden van de rechtvaardige oorlog worden toegegeven, en vervolgens wordt getoond dat er onder die voorwaarden niets overblijft.

6. De beide ethieken

Crell heeft de ethische vraag tweemaal gesteld — en met opzet langs twee verschillende wegen beantwoord. Het verschil tussen beide boeken is zijn eigenlijke argument:

• Aristotelische ethiek — neemt het geraamte van de Nicomachische Ethiek (gelukzaligheid, deugd, lust, vriendschap) en brengt het hoofdstuk voor hoofdstuk langs de Schrift in het gelid. 54 hoofdstukken in vier delen.
• Christelijke ethiek — gaat de omgekeerde weg: zij vraagt welke deugden en ondeugden de Schrift zelf kent, hoe zij die benoemt en ordent. Vijf boeken, van het begrip van de deugd tot de plichten van echtelieden, overheden en armen.

Wie alleen het ene leest, krijgt de halve zaak. De Aristotelische ethiek toont wat er van de antieke deugdleer overblijft wanneer men haar ernstig neemt en haar tegelijk tegenspreekt. De Christelijke ethiek toont wat daarvoor in de plaats treedt.

7. Nawerking

Crells naam verdween met de beweging, zijn vragen niet. De Vindiciae pro religionis libertate bereikte via de Nederlanden Engeland en hoort in de voorgeschiedenis van de tolerantiedebatten van de late 17e eeuw; De uno Deo Patre werd de standaardtekst van het bijbelse unitarisme. De beide ethieken daarentegen bleven liggen — vierhonderd jaar lang alleen in het Latijn, in een band die vrijwel niemand opensloeg.

Dat zij vandaag leesbaar zijn, verandert het beeld van het socinianisme. Wie het alleen kent als dogmatische strijd om de Drie-eenheid, vindt hier zijn andere helft: een doorgewerkte leer van het handelen, die juist daar concreet wordt waar leerstellige twisten ophouden — bij de toorn, bij het geld, bij het verdragen van onrecht, bij de omgang met macht.